La historia de la Universidad Estatal Central comienza con nuestra institución madre, la Universidad Wilberforce, nombrada en honor al gran abolicionista William Wilberforce. Establecida en Tawawa Springs, Ohio en 1856, está afiliada a la Iglesia Metodista Episcopal Africana (A.M.E.) y es una de las instituciones de educación superior administradas por negros más antiguas del país.
En 1887, la Asamblea General de Ohio promulgó una legislación que creó un Departamento Normal e Industrial Combinado en la Universidad Wilberforce. Los objetivos de este nuevo departamento patrocinado por el estado eran proporcionar formación docente y educación vocacional, y estabilizar estos programas asegurando una base financiera similar a la de otras instituciones apoyadas por el estado.