Fondata nel 1912, la TSU è un'istituzione completa, urbana, co-educativa e con concessione di terreni a Nashville, Tennessee. L'università è stata guidata da sette presidenti, tra cui la Dr.ssa Glenda Baskin Glover, che attualmente ricopre il ruolo di ottavo presidente.
Accreditamento SACS
L'Associazione Meridionale delle Università e delle Scuole ha concesso l'accreditamento alla TSU nel 1946. Nell'agosto del 1951, il Consiglio dell'Istruzione dello Stato del Tennessee ha approvato lo status di università. La conseguente riorganizzazione del programma educativo dell'istituzione ha creato la Scuola di Laurea, la Scuola di Arti e Scienze, la Scuola di Educazione e la Scuola di Ingegneria. Sono state inoltre previste disposizioni per l'aggiunta successiva di altre scuole in agricoltura, economia aziendale e economia domestica.
Status di Università con concessione di terreni
Con il nome di Tennessee Agricultural & Industrial State University, l'istituzione ha raggiunto lo status completo di università con concessione di terreni nell'agosto del 1958. Il Programma delle Università con concessione di terreni includeva la Scuola di Agricoltura e Economia Domestica, la Scuola di Laurea, la Divisione di Estensione e Educazione Continua e il Dipartimento di Studi Aerospaziali. La Scuola delle Professioni Sanitarie Alleate e la Scuola di Economia Aziendale sono state create nel 1974, e la Scuola di Infermieristica è stata istituita nel 1979.
Cambio di nome: Tennessee State University
Dopo il ritiro di Walter Davis come presidente nel 1968, un altro ex alunno della TSU, Andrew Torrence, è stato nominato terzo presidente dell'Università. Durante il suo relativamente breve mandato, la legislatura statale ha eliminato "Agricultural & Industrial" e ha ufficialmente cambiato il nome in Tennessee State University.
Fusione con UT di Nashville
Quando Frederick Humphries divenne presidente della TSU nel 1975, Nashville ospitava anche una seconda università pubblica quadriennale. L'Università del Tennessee con sede a Knoxville iniziò a offrire crediti di estensione a Nashville nel 1947 ed espanse i suoi programmi negli anni '60. Nel 1971, fu accreditata come istituzione che conferisce gradi e occupava nuovi locali all'angolo tra le vie Tenth e Charlotte. Ma nel 1968, la docente della TSU Rita Sanders presentò una causa, nota come Geier v. Tennessee, denunciando un sistema duale di istruzione superiore in Tennessee basato sulla razza. Il 1° luglio 1979, il caso fu risolto con un'ordinanza del tribunale che univa l'ex Università del Tennessee a Nashville con la TSU. Come presidente, Humphries fu il primo a affrontare la sfida di mantenere l'equilibrio tra il ruolo della TSU come una delle università storicamente nere più importanti d'America e il suo status emergente come università nazionale completa.
Tuttavia, il caso Geier v. Tennessee rimase attivo per 32 anni. Rita Sanders Geier fu affiancata dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti e dai professori della TSU Ray Richardson e H. Coleman McGinnis come co-attori nella causa. Dopo che numerosi piani ordinati dal tribunale non produssero progressi, tutte le parti raggiunsero un decreto di consenso mediato ordinato dal tribunale il 4 gennaio 2001.
Miglioramenti e Progressi Capitali
Dopo un anno come presidente ad interim, Otis Floyd divenne il quinto amministratore delegato della TSU nel 1987 e continuò a far progredire l'università, avviando sforzi che portarono l'assemblea generale statale a fornire un finanziamento senza precedenti di 112 milioni di dollari per miglioramenti capitali nel 1988. Sotto questo piano, quasi tutti gli edifici del campus furono ristrutturati e otto nuove strutture furono costruite, tra cui il Floyd-Payne Campus Center, l'Edificio Amministrativo Ned McWherter, il Centro Residenziale Wilma Rudolph e il Centro per le Arti Performative.
Poi, nel 1990, il Consiglio dei Regenti del Tennessee nominò il Dr. Floyd suo cancelliere, aprendo la strada a James Hefner per diventare il sesto presidente della TSU nel 1991. Hefner supervisionò ulteriori miglioramenti alle strutture del campus e promosse una crescita dell'iscrizione a un massimo storico di 9.100 studenti. La Stazione di Ricerca sulle Colture Nurture di Otis Floyd a McMinnville fu dedicata nel 1996 e, nel 1999, i ricercatori del Centro per la Scienza Spaziale Automatica della TSU furono i primi a scoprire un pianeta al di fuori del nostro sistema solare.
Melvin N. Johnson divenne il settimo presidente dell'università nel giugno 2005 e fu strumentale nel continuare a portare attenzione nazionale all'università riconoscendo i Freedom Riders 14, coinvolgendo l'università nel Tennessee Campus Compact, ricevendo premi nazionali per il servizio e l'impegno nella comunità, ottenendo 8 milioni di dollari per i fondi Race to the Top da parte della presidente Glover e di Pat Hairston, aprendo le porte dell'università a vittime di inondazioni e aziende, e ottenendo la Classificazione di Impegno Comunitario dalla Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching.
Nella storia centenaria dell'Università, la Dr.ssa Glenda Baskin Glover divenne presidente nel gennaio 2013 e continua a apportare cambiamenti per enfatizzare ulteriormente l'eccellenza per cui la TSU è conosciuta in tutto il mondo.