Russell Sage College został założony w Troy w stanie Nowy Jork w 1916 roku przez Margaret Olivia Slocum Sage i nazwany na cześć jej zmarłego męża, który pozostawił jej znaczny majątek. Wraz z Elizą Kellas, dyrektorką szkoły Emma Willard, pani Sage była aktywna w ruchu na rzecz praw wyborczych kobiet. Zakładając nową uczelnię, zaproponowały kobietom środki do osiągnięcia niezależności poprzez połączenie szerokiego wykształcenia w dziedzinie sztuk wyzwolonych z przygotowaniem do konkretnych zawodów.
Początkowo uczelnia działała na podstawie statutu szkoły Emma Willard, przyznając pierwszy stopień licencjata w 1918 roku i kończąc swoją pierwszą klasę w 1920 roku. W 1927 roku Nowojorska Rada Regentów przyznała osobny statut dla Russell Sage College i potwierdziła status Emma Willard jako szkoły średniej.